膨润土是火山灰与海水反应并吸收其矿物质而形成的，高岭土是一种与膨润土成分相似的粘土，但是高岭土具有不同的化学结构，这降低了它保持水和电解质的能力。

膨润土是一种亲水性很强的矿物粘土，它与水接触后具有良好的物理性能。广泛应用于铸造砂、冶金球团、钻井泥浆和化工涂料。它在钻井中起着非常重要的作用，其质量的好坏直接影响着钻井的质量和速度。

用肉眼观察，高品质呈纯白色，一般呈灰色或淡黄白色，并常出现淡绿色、浅蓝色、玫瑰色等因吸水或杂质而起的作用。然而，感官鉴定，如以上所述的肉眼是不够准确的。我国对铸造用膨润土的鉴别尚无统一的标准。大多数矿井都有一个机械工业部的标准

水性膨润土增稠剂是经过精提纯改性的硅酸盐粘土，粉体为米白色或者米黄色的无毒无味的柔软粉体。